Desde la llegada de la democracia y durante los años ochenta la preeminencia del Partido Socialista Obrero Español fue casi absoluta, ganando sucesivamente y con contundencia una tras otra, todas las convocatorias electorales (generales, autonómicas y municipales). Así, en clave municipal, desde finales de la década de los setenta y década de los ochenta fueron socialistas quienes ocuparon el puesto de máximo regidor: D. Emilio Arroyo López y D. José María de la Torre Colmenero. Siendo este último desbancado de la alcaldía a finales de los ochenta por una moción de censura que aupó al puesto de primer edil a Alfonso Sánchez Herrera (Alianza Popular) con el apoyo del hoy ya extinto CDS.

A pesar de la moción de censura, el PSOE seguía siendo la fuerza más votada, aunque esta tendencia comenzó a invertirse a comienzo de la década de los noventa cuando en las elecciones autonómicas de 1990 el Partido Popular (marca nacida tras el congreso-refundación de Alianza Popular en 1989) superó por vez primera en votos al PSOE en la capital, si bien esta diferencia fue mínima (17.892 votos frente a 17.470). En las dos siguientes llamadas electorales (municipales de 1991 y generales anticipadas de 1993) esta inversión de voto se mantuvo dando al PP un mayor número de votos pero siempre con escaso margen sobre los socialistas. Así las cosas, debido a esa estrecha diferencia en las municipales de 1991, la aritmética electoral volvió a permitir a José María de la Torre Colmenero recuperar la alcaldía con el apoyo esta vez de Izquierda Unida.

Ayuntamiento de Jaén

Tras esta primera mitad de la década de los 90, la diferencia entre PP y PSOE se acentuó. De esta manera, lo que había sido una sucesión de derrotas dulces a partir de las autonómicas de 1990, se convirtió en una debacle en las autonómicas de 1994 en las que el PP casi dobló en votos (28.857) al PSOE (15.466) en parte por el ascenso que en esos años también experimentó Izquierda Unida. Como consecuencia de ello, en las elecciones municipales de 1995 Alfonso Sánchez Herrera (PP) volvió a ganar la alcaldía, esta vez sí, con holgada mayoría absoluta.

Las diferencias entre ambas formaciones volvieron a ser ajustadas a partir de las municipales de 1999 sobre todo después de que en esos comicios el PP sufriera un descenso de votos de más del 25% respecto a la última cita electoral que había sido en las autonómicas de 1996. La explicación a este hecho fue atribuida no tanto al desgaste en el ejercicio del poder, sino a que en las elecciones municipales de 1999, el PP cambió su cabeza de lista no presentándose Alfonso Sánchez Herrera a la reelección y siendo sustituido por Miguel Sánchez de Alcázar Ocaña. En las siguientes elecciones municipales de 1999 el PP volvió a ganar por mayoría absoluta convitiéndose así Miguel Sánchez de Alcázar Ocaña en el cuarto alcalde de la democracia de la capital jiennense. Las diferencias de votos entre socialistas y populares se siguieron manteniendo en los niveles de las municipales durante las llamadas electorales de los siguientes cuatro años, y así hasta que de nuevo, y por estrecho margen en las municipales del 2003 el PP volvió a ganar por mayoría absoluta siendo la tercera vez consecutiva que lo lograba desde 1995.

Tras los comicios del 2003, las fuerzas se igualaron bastante hasta el punto de que en las dos siguientes elecciones (generales y autonómicas del 2004) fue el PSOE la fuerza más votada en la capital. En los años sucesivos se hicieron patentes progresivamente notables desavenencias en las filas del Partido Popular que dieron lugar a una fuerte división en su seno entre los partidarios del primer edil, Miguel Sánchez de Alcázar, y el presidente provincial del partido, José Enrique Fernández de Moya. En esta situación se llegó a las elecciones municipales del 2007 en las que el resultado electoral se mantuvo a nivel de empate técnico (pues la diferencia fue inferior a los tres puntos porcentuales), siendo esta vez el PP la fuerza más votada aunque por un margen de tan sólo 1500 votos. Esta nueva situación de mayoría relativa desconocida en el ayuntamiento desde 1991, fue celebrada por los socialistas como un triunfo pues un pacto con IU dejó el camino expedito a la candidata del PSOE, Carmen Purificación Peñalver Pérez, para convertirse en la nueva alcaldesa de la ciudad, la primera de la historia, que devuelve a un socialista la alcaldía de Jaén doce años después.

Al año siguiente, en el 2008, y bajo mandato municipal socialista se celebraron nuevas elecciones generales y autonómicas que de nuevo dieron por estrecho margen como fuerza más votada en el caso de las generales en la capital al PSOE (47,17%) reeditando la situación ya ocurrida cuatro años antes en el 2004, mientras que los resultados en las autonómicas dieron una ventaja al PP.

Alcaldes

El alcalde de Jaén es la máxima autoridad política del Ayuntamiento de Jaén. De acuerdo con la Ley Orgánica 5/1985, de 19 de junio, del Régimen Electoral General, el alcalde es elegido por la corporación municipal de concejales, que a su vez son elegidos por sufragio universal por los ciudadanos de Jaén con derecho a voto, mediante elecciones municipales celebradas cada cuatro años. En la misma sesión de constitución de la Corporación se procede a la elección de Alcalde, pudiendo ser candidatos todos los concejales que encabecen sus correspondientes listas. Es proclamado electo el candidato que obtiene la mayoría absoluta de los votos. Si ninguno de ellos obtiene dicha mayoría es proclamado Alcalde el concejal que encabece la lista más votada.

Lista de alcaldes de Jaén desde las elecciones democráticas de 1979
Período	Alcalde		Legislatura
	Nombre	Partido
1979-1983	Emilio Arroyo López	PSOE	I Legislatura
1983-1986	Emilio Arroyo López	PSOE	II Legislatura
1986-1989	José María de la Torre Colmenero	PSOE	III Legislatura
1989-1991	Alfonso Sánchez Herrera	PP	IV Legislatura
1991-1994	José María de la Torre Colmenero	PSOE	V Legislatura
1995-1999	Alfonso Sánchez Herrera	PP	VI Legislatura
1999-2003	Miguel Sánchez de Alcázar Ocaña	PP	VII Legislatura
2003-2007	Miguel Sánchez de Alcázar Ocaña	PP	VIII Legislatura
2007-	Carmen Purificación Peñalver Pérez	PSOE	IX Legislatura